Au nom de Giusto Manetti Battiloro, à côté de celui de l’un des membres les plus illustres de la famille Manetti, il y a le nom de l’œuvre que cette famille cultive depuis 15 générations. Battiloro [Batteur d’or] est un mot inconnu de la plupart des gens et presque impossible à prononcer pour ceux qui ne sont pas italiens, mais son histoire est incroyablement fascinante. Tout tourne autour de l’or pur, fondu pour prendre ensuite la forme solide d’un lingot qui, à travers de nombreuses étapes de désépaississement mécanique et manuel, devient si fin qu’il ne peut être mesuré qu’en microns. C’est un travail très précis de découpage et de battage, savamment alterné et répété, pour créer le miracle de la feuille d’or .
Florence, berceau des batteurs d’or
Bien que l’art de battre le métal précieux pour le transformer en une feuille aussi légère qu’une plume ait des origines très anciennes, l’usage du substantif « batteur d’or » est devenu courant au cours de la Moyen Age, quand – simultanément à la demande de feuilles d’or et d’argent – les ateliers spécialisés dans sa production se multiplient également dans toute l’Europe.
La ville où cette ancienne tradition atteint sa plus grande splendeur est Florence. À la Renaissance, l’importance économique des batteurs d’or était si grande que de grandes familles de marchands et de banquiers de la stature des Gondi, Peruzzi et Strozzi ont commencé à investir dans ce secteur, particulièrement intéressés par les revenus générés par la feuille d’or utilisée pour envelopper le fils de soie et créent de précieux tissus dorés et tissus brochés, qui de Florence sont exportés vers toutes les cours européennes.
Même Léonard de Vinci a été profondément impressionné par l’activité et a inventé une machine pour battre l’or capable de réduire l’épaisseur des 500 à 30 microns. Le grand génie italien était bien en avance sur son temps car la première véritable – bien que partielle – mécanisation de l’artisanat ardu et très raffiné du métier artisanal du battage de l’or, jusque-là pratiqué uniquement dans des ateliers artisanaux, n’a eu lieu qu’entre la fin des années 1700 et le début des années 1800.
L’histoire des Manetti est l’histoire des batteurs d’or
L’histoire de la famille Manetti et celle du métier du batteur d’or, se croisent exactement entre la Renaissance florentine et la première révolution industrielle et vont de pair jusqu’à nos jours, à tel point que l’on peut dire sans aucun doute qu’ils font indissolublement partie de l’un de l’autre depuis plus de 400 ans.
Quand, au XVIe siècle, les deux histoires s’entremêlent, produire de la feuille d’or à Florence est déjà une affaire très sérieuse. Des lois strictes régissent le métier de batteur d’or et établissent que la feuille d’or doit être produite de première qualité, fabriquée uniquement “cum auro optimo”, c’est-à-dire avec de l’or pur. Plutôt que pour l’industrie textile, les Manetti ont préféré dès le début fabriquer des batteurs d’or au service de la beauté des monuments et des œuvres d’art de leur ville. La première page de leur histoire, documentée avec certitude, nous conduit au sommet du Dôme de la Cathédrale, où en 1602 le père fondateur de la famille, Matteo Manetti, repositionna la sphère dorée après l’avoir restaurée avec la feuille d’or produite par les artisans batteurs d’or de sa famille. Au cours des siècles suivants, grâce à l’initiative entrepreneuriale de Giusto et de ses descendants, la famille Manetti écrira d’autres pages importantes, en investissant un capital considérable et un savoir-faire inestimable dans la création de la feuille d’or parfaite, celle qu’elle fait encore aujourd’hui briller dans le monde entier.
Les plus anciens batteurs d’or florentins
Malgré les innovations technologiques, le métier du batteur d’or est encore aujourd’hui authentiquement artisanal. Les dernières étapes du battage sont réalisées à la main, conférant à la feuille d’or son aspect incontestablement matérique mais impalpable, ainsi que les opérations de contrôle de chaque feuille placée entre le papier de soie d’un livret. C’est pourquoi ce métier reste antique et la famille Manetti est si fière non seulement d’être la plus ancienne famille de batteurs d’or florentins encore en activité, mais aussi de contribuer chaque jour à faire vivre le savoir-faire, le talent et la passion pour la beauté des artisans de la feuille d’or les meilleurs au monde.
Il n’est donc pas surprenant de voir briller aux quatre coins de la planète les fruits du savoir-faire des plus anciens gardiens du métier du batteur d’or florentin or : du dôme de Brunelleschi au Musée de l’Hermitage, du Château de Versailles au Crysler Building, du Big Ben au Capitole National de la Havane c’est toujours l’or de Giusto Manetti qui brille fièrement.
