1500 : les origines de la famille

L’histoire de ce qui est devenu au fil du temps la première entreprise mondiale dans la production de feuilles d’or et d’argent coïncide avec celle d’une grande famille florentine qui, dès la Renaissance, pratiquait l’art noble et ancien de l’orfèvrerie, dont la fascination avait également séduit Léonard de Vinci.

Les premières nouvelles concernant la famille Manetti remontent à la fin du XVe siècle. Le fondateur de la famille, Matteo, vit avec ses fils Antonio et Agostino à Quinto, dans la campagne environnante de Florence. La ville est gouvernée par la famille Médicis et connaît une période d’extraordinaire effervescence économique et culturelle : tandis que les banquiers et les marchands florentins font fortune en Europe, Raphaël Sanzio, Léonard de Vinci et Michel-Ange Buonarroti travaillent dans la ville et de nouveaux ateliers pour les artistes et les artisans fleurissent partout. Parmi eux se trouvent également les Manetti. Dès le début, leur nom était lié au métier du batteur d’or, une activité si importante dans le contexte productif de la ville qu’elle attirait l’attention des meilleurs esprits de l’époque.

Même le génie de Léonard de Vinci était fasciné par le miracle de la transformation de l’or en feuille : dans le but d’améliorer les conditions de travail des artisans et d’augmenter la productivité de leurs ateliers, le grand artiste a dédié une de ses extraordinaires inventions aux batteurs d’or, une machine capable de réduire l’épaisseur du métal précieux de 500 à 30 microns. Cinq cents ans après sa mort, en 2019, c’est la famille Manetti qui reconstruira le premier exemplaire fonctionnel de ce chef-d’œuvre de la mécanique.

À la fin du XVIe siècle, les chroniques permettent de reconstituer les événements du premier membre de la famille Manetti qui a obtenu une grande reconnaissance pour son activité. Il s’agit de Matteo, fils d’Agostino, dont les historiens se souviennent comme l’un des meilleurs orfèvres italiens de l’époque. Après une période de formation à Florence, dans le célèbre atelier de Francesco di Jacopo da Empoli, Matteo s’installe à Rome, où la basilique Saint-Pierre est un gigantesque chantier à ciel ouvert, rempli de peintres, de doreurs, de sculpteurs, d’ingénieurs et d’architectes. Il y a travaillé avec Battino Bologna sur la boule d’or qui a complété le dôme de Saint-Pierre conçu par Michel-Ange.