1600: L'atelier

Au début des années 1600, la famille Manetti dirige un petit atelier familial de doreurs, graveurs, décorateurs et batteurs qui reçoit des commandes prestigieuses : en 1602, Matteo Manetti, à la demande du Grand-Duc Ferdinand II de Médicis, supervise la restauration de la boule d’or qui surmonte la coupole du dôme de Florence. C’est le début d’une grande histoire.

En 1601, dans la nuit du 26 au 27 janvier, la foudre frappe la boule de bronze doré du dôme de la cathédrale de Florence, créée par Verrocchio et placée en 1471 sur le chef-d’œuvre inégalé de Filippo Brunelleschi. Ses 18 quintaux roulent sur 116 mètres, s’écrasant désastreusement sur la place. L’événement provoqua une telle agitation dans la population que le grand-duc de Toscane Ferdinand II de Médicis écrivit immédiatement une lettre aux responsables de l’Opera del Duomo, les invitant à convoquer de toute urgence les meilleurs architectes et artistes alors actifs dans la ville, dont Bernando Buontalenti et Agnolo Bronzino. « Qui – recommande-t-il – en visitant avec diligence l’ensemble de la ruine discutent entre eux du rendez-vous et de la règle de restauration selon l’architecture et la forme d’origine sans rien changer. Et lorsque ces architectes et ingénieurs se seront mis d’accord sur ce qu’ils pensent devoir faire, ordonnez-leur de le mettre sur papier et de nous l’envoyer afin que nous puissions ordonner son exécution ». Dans le passage entre le « papier » et l’ «exécution», le 15 avril 1602, dans la correspondance grand-ducale, le nom de Matteo Manetti apparaît enfin, inséré dans la liste des meilleurs candidats pour la réalisation de l’entreprise. « Ce qui est écrit ci-dessous », explique l’architecte de l’Opera del Duomo au Seigneur de Florence, « ce sont les noms de ces maîtres orfèvres qui sont compétents dans cet art, pour pouvoir servir à la restauration de la boule ». Parmi eux se trouve le « Maestro Matteo d’Agostino Manetti, qui se serait retrouvé à Rome, en compagnie de Battino Bologne, autour de la boule de Saint-Pierre ».

Grâce au succès du dôme de Michel-Ange et à la renommée de son talent, Matteo est rappelé en ville pour être chargé de la restauration.  C’était un travail extraordinairement difficile, rendu encore plus dangereux par les risques liés au système de dorure des métaux en usage à l’époque, qui impliquait une exposition aux vapeurs de mercure. Mais le 18 septembre 1602, un mois seulement après son début, les travaux sont terminés. Le 21 octobre de la même année, la boule est replacée sur la coupole, et l’Opera di Santa Maria del Fiore et les délégués du Grand-Duc de Toscane rendent hommage à l’habileté et au courage de Matteo Manetti en le nommant « Orefice dell’Opera », responsable de tous les travaux de restauration de « l’argenterie et des ornements, vases et reliquaires » du Dôme. C’est le début d’une grande histoire : de ce Maître extraordinaire découle une véritable tradition familiale qui dure depuis plus de quatre siècles.

Déjà dans les années qui ont suivi le triomphe du Maestro Matteo, d’autres membres de la famille ont poursuivi les activités de l’atelier. C’est à leur honneur qu’ils ont transmis à leurs enfants et petits-enfants l’extraordinaire héritage de connaissances sur le métier d’orfèvre, de graveur et de batteur d’or et ont jeté les bases d’une solide tradition familiale. La politique économique de la ville les aide sans aucun doute aussi, puisqu’elle prévoit que les enfants et les parents d’un maestro n’ont pas à payer la taxe d’enregistrement de l’art, favorisant ainsi économiquement et bureaucratiquement la continuité de l’acitivité de génération en génération.

À cette époque, les relations entre la famille Manetti et les seigneurs de Florence étaient très étroites : Le maestro Antonio Manetti a travaillé à la restauration de la villa des Médicis La Petraia et quand, en 1633, Lorenzo Manetti est né, son parrain était Don Lorenzo de’ Medici, qui a donné son nom à l’enfant.

Au milieu du XVIIe siècle, l’atelier s’installe à Santo Stefano in Pane, juste à l’extérieur des murs de la ville : le déménagement est rendu nécessaire par l’augmentation des commandes des plus importantes familles florentines.