Schon die ältesten Zivilisationen beherrschten die Kunst des Vergoldens: Dies zeigt sich an der Raffinesse der Blattgoldverzierungen auf den Sarkophagen und Einrichtungsgegenständen, die im Ägypten der Pharaonen hergestellt wurden, und an den Verzierungen, mit denen im alten China Textilien und Artefakte aus Holz und Terrakotta geschmückt wurden.
Es gibt mehrere Quellen, die die Herstellung von Blattgold in Ägypten vor der 5. Dynastie belegen und das technische Know-how der Goldschmiede während der 12. Dynastie (1991-1786 v. Chr.) dokumentieren, als sie in der Lage waren, die Blätter bis auf 1/1000 mm zu verdünnen.
Die Griechen verzierten Holz-, Stein- und Marmorskulpturen mit Blattgold. Homer beschreibt in der Odyssee den Palast des Menelaos als “glitzernd mit Gold” und voll vom “Glanz der Sonne und des Mondes” und schreibt dem Palast des Alcinus goldene Türen, silberne Türpfosten und vergoldete und versilberte Hundestatuen zu, “unsterblich und ohne Alter für immer”. Diodorus Siculus hingegen berichtet, dass der Tempel der Diana in Ephesus vollständig mit Blattgold verziert war. Bei beiden Autoren ist der symbolische Wert des Goldes offensichtlich: Es wird sowohl in Privatwohnungen als auch in Gotteshäusern im Namen seiner Unbestechlichkeit verwendet und verweist unmittelbar auf die Sphäre des Göttlichen und Ewigen.
In der hellenistischen Periode verwendeten die Griechen ein spezielles Feuerverfahren mit einem Amalgam aus Quecksilber, um Metalle zu vergolden. Dieses Gerät, das zuerst in China eingeführt wurde, blieb bis 1800 die am häufigsten verwendete Technik.
Die Römer nutzten die Vergoldung ausgiebig, um Tempel sowie öffentliche und private Paläste erstrahlen zu lassen. Die Analyse zahlreicher Artefakte aus dieser Zeit zeigt, dass die dünnen Goldplatten (verschmolzen mit einer 10%igen Silberlegierung) auf eine mit Kreide oder Marmorpulver und tierischem Leim vorbereitete Unterlage aufgetragen wurden, nicht unähnlich dem, was Vergolder heute tun.
Im Jahr 55 n. Chr. ließ Kaiser Nero die Steinkonstruktion des wichtigsten Theaters in Rom (das Pompejus-Theater) mit Gold überziehen, um Tiridates, dem König von Armenien, die Macht seines Reiches zu zeigen.
Pinius beschreibt ein Rom, das mit öffentlichen und privaten Gebäuden geschmückt ist, die mit glitzerndem Blattgold bedeckt sind, und in seiner Naturalis Historia erzählt er: “Die Decken, die heute selbst in Privathäusern mit Gold bedeckt sind, wurden nach der Zerstörung von Karthago zuerst im Kapitol vergoldet. Von dort aus wurde die Vergoldung auf die Gewölbe und Wände übertragen, die ebenfalls wie Vasen verziert sind”. Dieses Zeugnis ist wichtig, weil es erklärt, dass die Praxis der Oberflächenvergoldung nicht nur öffentliche Gebäude betraf, sondern auch private.
Was die Goldschläger betrifft, denen wir das Rohmaterial für diese Pracht verdanken, so sprechen griechische und lateinische Historiker bei mehreren Gelegenheiten von ihrer Meisterschaft. Im Lateinischen wurde der Handwerker, der das Blattgold herstellte, mit der Figur des Goldschmieds in Verbindung gebracht und aurifex bractearius genannt. Plinius erzählt uns, dass eine Unze Gold etwa 750 Blätter ergab.
Die historischen Quellen über das Goldschmiedehandwerk in der Antike sind in der Tat lückenhaft und unzusammenhängend. Die Fachliteratur des 8. Jahrhunderts n. Chr. hilft uns zu verstehen, wie Blattgold hergestellt wurde. Wie zahlreiche Studien gezeigt haben, stützt sich diese Literatur in hohem Maße auf viel ältere Quellen, die sich bis zum Gefolge der ägyptischen Priester und Alchemisten des späten Hellenismus zurückverfolgen lassen. Unter diesen Texten ist der Codex Lucchese 490 besonders wertvoll, da er alle Schritte der Blattausdünnung ausgehend vom Barren beschreibt: Er erklärt, dass Goldstreifen zwischen Kupferfolien geschlagen – in Gold getränkt – wurden und informiert uns, dass mit einer Unze byzantinischem Gold und einer Unze reinem Silber 1028 Blätter hergestellt wurden.
